La premisa era sencilla: recorrer el mayor número de kilómetros durante 24 horas seguidas, de día y de noche, con sol o con lluvia.

Corrían los días 26 y 27 de mayo de 1923 cuando la pequeña localidad de Le Mans, la capital de la Sarthe, a unos 200 kilómetros al suroeste de París, transformó las intransitables carreteras que la rodeaban en un circuito único de velocidad en el que poner a prueba la resistencia y aceleración de los bólidos de aquella época.

Se dio así el pistoletazo de salida al trofeo ‘Ruudge Withworth Trienal Cup’ que coronaba como vencedor al piloto que lograra rodar la mayor distancia durante tres carreras de 24 horas en un tiempo de tres años. A bordo de un Chenard & Walker, Lagache y Léonard se impusieron en el debut a los otros treinta y dos equipos participantes tras completar un total de 128 vueltas.

Cinco años después, en 1928, el trío de carreras se unificaron en una única jornada, que pasó a llamarse las 24 Horas de Le Mans y se celebra anualmente cada mes de junio. La tecnología, las escuderías, la velocidad o la seguridad han evolucionado a pasos agigantados en estos cien años de vida de una carrera que logra mantener su magnetismo y esencia intactos sobre la pista.

El mítico Circuito de la Sarthe -el autódromo más largo del mundo con 13.626 kilómetros- desprenderá nuevamente, el 10 y 11 de junio, su inconfundible olor a neumáticos y gasolina capaces de atraer hasta a 250.000 seguidores para vivir la experiencia de resistencia más exigente del motor. Y también de velocidad. En las 24 Horas de Le Mans cada equipo lo forman un solo automóvil y tres pilotos distintos, quiénes pisan el acelerador a fondo durante el 85 % del circuito y llegan incluso a superar los 400 kilómetros por hora en alguna recta del trazado. La ecuación matemática es sencilla: resistencia más velocidad dan como resultado la gloria en la prueba gala.

El danés resistente 

De los 3.600 pilotosque han formado parte de la parrilla francesa, el danés Tom Kristensen ha sido el más exitoso de la historia con nueve títulos obtenidos con tres equipos distintos; Porsche (1997), Bentley (2003), y Audi (2000, 01, 02, 04, 05, 08, 13). De hecho, el fabricante alemán Porsche ocupa el primer lugar del podio entre los constructores con un total de 19 victorias en las 90 ediciones de la competición.

¿Y en el caso de España? Muchos son los pilotos que han puesto a prueba sus habilidades al volante en el legendario trazado, pero solo dos consiguieron llegar los primeros tras la bandera a cuadros. En 2009, Marc Gené fue el primer deportista español en ganar las 24 Horas de Le Mans con el equipo oficial de Peugeot, mientas que el bicampeón del mundo en Fórmula 1, Fernando Alonso, obtuvo dos victorias -2018 y 2019- con Toyota. Un circuito especial para el asturiano, quién recientemente ha abierto la puerta al piloto holandés Max Verstappen a competir juntos en dicha carrera. Porque la historia y tradición de Le Mans tiene el poder de convertir hasta a los máximos rivales en pista en inseparables compañeros de equipo un día entero.

Una competición al límite que, junto al GP de Mónaco de Fórmula 1 y a las 500 Millas de Indianápolis conforma la Triple Corona del Automovilismo, hito que hasta la fecha solo el británico Graham Hill ha sido capaz de conseguirlo.