Toute ma vie, je m'entraîne à tuer des métamorphes. Et maintenant, j'en suis une.

La transformation a lieu il y a trois jours, pendant ma fuite. Je me souviens de la douleur atroce, du craquement de mes os qui se réorganisent, du cri qui me déchire la gorge tandis que des poils me percent la peau. Je me souviens de me réveiller nue dans une forêt, beaucoup plus tard, couverte d'un sang qui n'est pas le mien, les instincts d'un loup subsistant dans mon esprit humain.

Je m'appelle Ketrina Vazquez. Orpheline, arme et monstre.

Et je n'ai jamais eu aussi peur de toute ma vie.

L'Académie me recueille à l'âge de sept ans. Mes parents, des gens gentils et doux qui tiennent une petite librairie dans la ville côtière de Vikarburgi, sont massacrés par une meute sauvage qui ravage la région comme un nuage de criquets. Je survie parce que je me cache dans la cave : je joue avec mes soldats de plomb quand j'entends au-dessus de moi les cris de ma mère mêlés à des grognements et à des bruits sourds de casse.

Trois jours plus tard, les recruteurs de l'Académie me retrouvent dans cette cave. J'agrippe toujours mes soldats et refuse de lâcher la main glacée de ma mère. Ils me disent qu'ils comprennent ma douleur. Ils me disent qu'ils peuvent donner un sens à ma vie. Ils me disent que les métamorphes sont des abominations, que chacun d'eux mérite de mourir, et que je peux être celle qui les exécute.

Je les crois. Comment pourrais-je faire autrement ? Ils me sauvent. Ils me nourrissent. Ils m'entraînent.

Pendant quinze ans, l'Académie est ma famille. Les autres orphelins sont mes frères et sœurs. Les instructeurs, des chasseurs au regard hanté et à la peau marquée de cicatrices, sont mes mentors. Nous apprenons tout sur notre ennemi : sa biologie, ses faiblesses, la structure de ses meutes, ses rituels d'accouplement immondes. Nous apprenons que les métamorphes sont incapables d'aimer, seulement de posséder. Que leurs prétendues âmes sœurs ne sont qu'un prétexte à l'endoctrinement et à l'obsession. Qu'un Alpha est le pire de tous, un tyran qui domine par la peur et la force.

J'ai mémorisé toutes leurs faiblesses. L'argent, évidemment, mais aussi l'aconit, le feu, la décapitation, et un point nerveux précis derrière l'oreille gauche, capable de paralyser même le plus puissant des Alphas si on le frappe avec assez de force. Je sais démonter un fusil à balles d'argent en moins de trente secondes. Traquer un métamorphe sous la pluie, dans la neige ou au milieu des déchets industriels. Tuer à mains nues, avec les pieds, une lame, une fourchette, un chargeur de téléphone portable roulé en boule.

Je suis la meilleure. Les instructeurs le disent eux-mêmes. À vingt-deux ans, j'ai déjà éliminé dix-sept métamorphes. Dix-sept créatures qui ne feront plus jamais de mal à personne. Dix-sept monstres dont je cause la mort avec une froide satisfaction.

Puis l'Académie se retourne contre moi.

Tout commence par des rêves. Des expériences qui ne sont pas les miennes : courir dans une forêt au clair de lune, chasser le cerf, sentir la terre sous d'énormes pattes. Je me réveille en sursaut, les draps trempés de sueur, les gencives douloureuses comme si mes dents essayaient de pousser d'un coup.

Je n'en parle à personne au début. Je crois être malade. Ou folle. Je crois que le stress me rattrape et que je commence à craquer. Mais bientôt, mes yeux commencent à changer : de bruns, ils passent à l'or pâle, et ils réfléchissent la lumière. Je ne reconnais plus les yeux qui me fixent dans le miroir.

Quand je vais finalement à l'infirmerie de l'Académie, ils ne paraissent pas surpris. Cela devrait me mettre la puce à l'oreille.

— Ne t'inquiète pas, Ketrina, dit le docteur Vogel, son sourire trop large, trop éclatant. On s'y attendait.

On s'y attendait.

Ils le savent. Ils savent ce que je suis, ou plutôt ce que je vais devenir. L'Académie ne se contente pas d'entraîner des orphelins à tuer des métamorphes ; elle les élève. Quelque part dans ma lignée, un ou une métamorphe me transmet ses gènes corrompus. Ils restent dormants jusqu'à ce que l'âge, le stress ou le cocktail chimique que l'Académie nous administre dans nos boissons protéinées du matin les réactive.

Le Code des Chasseurs est absolu : un métamorphe est une cible à vie. Ils ne peuvent pas faire d’exception pour moi. Je participe à la rédaction des protocoles pour ce scénario précis. Élimination dans les vingt-quatre heures suivant la confirmation de la transformation.

Je n’attends pas l’équipe d’extermination. Je tue trois médecins à mains nues – des humains, cette fois, pas des métamorphes, mais ils ont été ma famille et leur sang me rappelle le mien – et je m’enfuis.

La forêt qui s’étend au-delà du complexe montagneux de l’Académie est censée être fatale à tout ce qui y pénètre. Des kilomètres de nature sauvage grouillent d’une meute particulièrement hostile, des bêtes territoriales, et aucun ravitaillement. Mais je m’entraîne dans ces bois pendant des années. Je connais chaque grotte, chaque ruisseau, chaque sentier de cerf. Je sais quelles plantes peuvent guérir et lesquelles peuvent tuer.

Je tiens trois semaines. Je tue deux autres chasseurs qui me traquent. Je mange du poisson cru et des baies sauvages. Je dors dans les arbres, le dos contre l’écorce. Mes oreilles, devenues hypersensibles, frémissent au moindre bruit.

Et puis la transformation survient, et je ne peux rien faire pour l’arrêter.

C’est une véritable torture : chacun de mes nerfs est en feu, chaque os se brise et se replace ailleurs. Ma conscience laisse place à une force ancestrale et affamée. À mon réveil, je suis accroupie près de la carcasse d’un cerf, le museau dégoulinant de sang, mon cœur de louve battant d’une joie sauvage que je n’ai jamais ressentie.

Je reste sous cette forme animale pendant trois jours. À courir. À chasser. À être. Le monde prend plus de sens à travers mes yeux dorés. Les odeurs racontent des histoires. Les sons peignent des images. La haine constante et persistante qui a défini toute mon existence s’estompe.

Et puis la meute de cette forêt me trouve.

Sept membres de la Lune de Fer. Tous imposants, dotés d’une puissance héritée de générations ancestrales et primitives. Ils m’encerclent dans une clairière. Leurs yeux humains brillent au clair de lune. Je les observe se déplacer avec l’habileté de chasseurs et de soldats : rapides, coordonnés, efficaces. Ils font cela des centaines de fois.

Je devrais me battre. Je devrais mourir debout, en en abattant autant que possible. Au lieu de cela, je reste plantée là, épuisée, brisée. Et curieuse malgré tout.

Leur chef de groupe s’avance. Il est massif, mesure facilement un mètre quatre-vingt-quinze, et a la peau sombre, les cheveux courts, et les yeux couleur cuivre poli. Il me regarde comme si j’étais un trésor. Un miracle.

— Une Alpha, souffle-t-il. Après toutes ces années… Une Alpha de notre lignée.

Je ne comprends ce qu’il veut dire que plus tard. Les métamorphes ont une hiérarchie, voyez-vous. Les Omégas à la base, les Bêtas au milieu, et les Alphas au sommet. On naît Alpha, on ne le devient pas. Il ou elle peut imposer l’obéissance aux autres métamorphes, ressentir les émotions de sa meute, et canaliser la force de celle-ci. Et un ou une Alpha sans meute est une contradiction, une tragédie, un signal de détresse qui attire tous les gardiens du territoire où il erre.

Je suis leur signal de détresse. Et ils ne veulent pas me laisser partir.

— Nous sommes la Meute de la Lune de Fer, dit cet Alpha.

Son nom est Tarkov, je l’apprends plus tard, bien que je refuse de l’utiliser pendant des semaines.

— Nous sommes la dernière meute libre de cette région. L’Académie nous traque depuis des générations, elle tue nos enfants et brûle notre territoire. Nous attendions un signe. Toi.

Il m’emmène à leur campement : une vallée au bout d’un tunnel dissimulé derrière une cascade, invisible d’en haut, et protégée par des arbres centenaires. Il y a des familles. Des enfants. Des vieillards. Un jardin. Une école. Tout ce que l’Académie m’a dit que les métamorphes n’ont jamais connu car ils sont des bêtes sans âme.

Mais ils ne sont pas sans âme. Ce sont des êtres humains. Terrifiés, en colère, en deuil. Des hommes et des femmes qui ont perdu autant que moi.

Je hais l’Académie pour ses mensonges et pour ses actions.

— Je ne suis pas votre Alpha, je répète pour la centième fois.

Malgré mes protestations, je suis à présent dans une petite cabane qu’ils m’ont attribuée, « les quartiers de l’Alpha », comme ils l’ont baptisée. Un feu crépite dans la cheminée rudimentaire, une pile de couvertures jonche le lit, et une fenêtre donne sur un jardin de fleurs de lune.

— Je ne suis même pas une vraie métamorphe. J’ai été créée accidentellement. Je suis une expérience qui a mal tourné.

Tarkov secoue la tête, un sourire patient aux lèvres.

— Tu ne comprends pas ce que tu es, Ketrina. La transformation ne fonctionne pas comme ça. On ne devient pas Alpha. Soit on l’est, soit on ne l’est pas. Ton sang porte la marque. Il la porte depuis des générations. L’Académie ne t’a pas offert ce don. Elle l’a… révélé.

— Un don ? je répète en éclatant de rire. Vous appelez ça un don ? Je passe ma vie à m’entraîner pour tuer des créatures comme vous. Mes parents sont assassinés par des métamorphes. Ma famille…

— Ce n'était pas ta famille, me coupe une nouvelle voix depuis l'embrasure de la porte.

Il est beau. Je le déteste sur-le-champ.

Il est grand, mais pas autant que Tarkov. Svelte, avec une musculature fine taillée pour la vitesse plutôt que pour la force. Ses cheveux, couleur miel foncé, tombent sur un front plissé par l'inquiétude et l'arrogance. Ses yeux sont gris, comme des nuages d'orage, et fixés sur moi avec une intensité qui me donne la chair de poule.

— Nous sommes ta famille maintenant, poursuit-il en entrant dans la cabane sans demander l'autorisation. Que ça te plaise ou non.

— Et qui es-tu, toi, au juste ?

— Dunav.

Il prononce son propre nom comme si j'étais censée le connaître.

— Bêta en chef. Et ton âme sœur, avant même que tu ne poses la question.

Le monde s'arrête de tourner.

Âme sœur. Ce concept de métamorphe que j'ai toujours raillé : l'idée que l'univers déciderait de qui tu es censé aimer, que tu n'aurais pas le choix, que tout ton avenir amoureux serait prédéterminé par une sorte de farce cosmique. J'ai tué des métamorphes qui utilisaient le lien d'âme sœur comme prétexte à la violence. J'ai lu les dossiers, les histoires d'horreur, la folie possessive qui consume des créatures pourtant rationnelles.

— Non, dis-je.

— J'ai bien peur que tu n'aies pas le choix.

— Je ne te connais pas et tu n'es rien pour moi.

— La lune se fiche de ce que tu penses.

Je me lève, il ne bronche pas. La plupart des gens tressaillent quand je me lève : je suis grande pour une femme, les épaules larges, mon corps sculpté comme une arme affûtée pendant quinze ans. Mais Dunav me fixe simplement de ses yeux gris, et je comprends soudain qu'il ne me craint pas simplement parce qu'il est plus fort.

— Écoutez-moi bien, dis-je d'une voix grave et grondante. Je ne veux pas de votre meute. Je ne veux pas de votre territoire. Et je ne veux surtout pas de compagnon, qu'il soit prédestiné ou non. Je vais trouver un moyen de maîtriser cette malédiction, ou mieux, de m'en débarrasser, et puis je partirai. Si l'un d'entre vous tente de m'en empêcher, je le tuerai. Compris ?

Dunav sourit lentement. C'est un sourire dévastateur qui transforme complètement son visage, le faisant passer de simplement beau à irrésistible.

— Tu peux toujours essayer, me défie-t-il. Mais je t'attends depuis sept ans, Ketrina Vazquez. Moi, je ne vais nulle part.

Les jours qui suivent sont un étrange et terrible purgatoire.

Je m'entraîne avec la meute, mais seulement parce que j'ai besoin de comprendre mon nouveau corps. Je mange avec eux, mais seulement parce que Tarkov menace de faire livrer de la nourriture à ma cabane si je ne viens pas au réfectoire, et je refuse d'être emprisonnée. Je dors seule dans ma cabane, la porte barricadée et un couteau en argent sous mon oreiller – de vieilles habitudes, même si l'argent me brûle désormais.

La meute m'observe avec un mélange d'espoir et de méfiance. Ils ont perdu leur précédent Alpha dix ans auparavant, tué par des chasseurs de l'Académie, avec la moitié de leurs membres. Les survivants erraient sans chef, jusqu'à ce que mon arrivée soit perçue comme un coup de tonnerre et de chance sur le territoire. Je suis leur salut. Leur prophétie. Leur dernier espoir.

Je ne veux rien avoir à faire avec tout ça.

Dunav est partout. Dans la cour d'entraînement, il me regarde m'entraîner avec les Bêtas. Dans le réfectoire, il est assis juste assez près pour que je puisse sentir son odeur, un mélange de résineux, de fumée et de quelque chose de plus sauvage qui fait gémir de désir ma louve. Dans la forêt, quand je vais courir, il est toujours quelques pas derrière, sans jamais m'étouffer, mais sans jamais se laisser distancer.

Il n'essaie pas de forcer le lien d'âme sœur. Il n'essaie pas de me toucher, de me revendiquer, ni de me faire vivre les horreurs que j'ai entendues. Il est là, tout simplement. Patient, inflexible, et exaspérant.

— Tu vas devoir lui parler un jour ou l'autre, me dit une voix féminine, un soir.

Je me retourne et découvre une jeune femme adossée à un arbre, les bras croisés, l'air amusée. Elle est belle et a l'air rusé, une chevelure flamboyante, des taches de rousseur et un regard perçant.

— À qui ai-je l'honneur ?

— Senja. La sœur de Dunav. Et avant que tu ne poses la question, non, je n'ai aucun conseil à te donner pour gérer la situation. Il a toujours été têtu.

— Je n'ai pas besoin de conseils, j'ai besoin qu'il me laisse tranquille.

— Ça n'arrivera pas, m'assure-t-elle en éclatant de rire. Tu es son âme sœur. As-tu la moindre idée de ce que ça représente pour nous ? Depuis notre plus jeune âge, on nous a appris que le lien d'âme sœur est ce qu'il y a de plus sacré. Ce n'est pas seulement de l'amour, c'est le destin. L'ultime accomplissement. La plénitude. Dunav rêve de toi depuis sept ans, Ketrina. Sept ans à se réveiller avec ton nom sur les lèvres et ton parfum dans les narines. Tu ne peux pas simplement… faire disparaître ça.

— Il rêvait de moi ?

— Très clairement. Il connaissait ton nom avant même que Tarkov ne le lui dise. Il connaissait ton visage. Il savait que tu avais été élevée par l'Académie, qu'on t'avait appris à nous haïr. Il savait tout, et pourtant il a choisi de t'attendre. Il a choisi d'espérer.

Une pierre me tombe dans l'estomac, le poids de quelque chose que je croyais avoir été effacé par l'Académie il y a des années.

— Ce n'est pas le destin, dis-je d'une voix faible. C'est de l'obsession.

— Peut-être, concède-t-elle en haussant les épaules. Mais c'est aussi le sentiment le plus authentique et le plus sincère que tu ressentiras jamais. Tu peux lutter autant que tu veux, le lien ne se brise pas. Ça fait juste… mal.

La sombre vérité éclate trois semaines plus tard.

Je fais de nouveau des cauchemars ; pas ceux où je cours dans les forêts, ceux où je revis mon enfance. Mes parents. Leurs corps. La cave. Les soldats de plomb. Je me réveille en hurlant, trempée de sueur, et Dunav est là avant même que je puisse reprendre mon souffle.

Il ne me demande pas la permission de me toucher. Il me serre simplement dans ses bras et me tient tendrement jusqu'à ce que j'arrête de trembler. Je suis trop épuisée pour me débattre, trop vulnérable pour me souvenir pourquoi je devrais détester la chaleur de son corps contre le mien.

— Mes parents, murmuré-je contre sa poitrine. L'Académie m'a dit qu'ils avaient été tués par une meute sauvage. Un groupe de métamorphes renégats sans territoire, sans lois. Mais ce n'est pas vrai, n'est-ce pas ?

Les bras de Dunav se resserrent autour de moi.

— Non.

— Raconte-moi.

Il reste silencieux un long moment, puis se lance :

— L'Académie les a tués.

Je me fige. Une fois de plus, mon monde se brise en mille morceaux.

— C'est une opération d'élimination, poursuit Dunav, la voix basse et prudente, comme s'il parlait à un animal blessé et apeuré. Ton père est un métamorphe de notre meute, un puissant métamorphe. C'est un Alpha. Il est entré dans la clandestinité après les purges, a épousé une humaine, a essayé de mener une vie normale. Mais l'Académie l'a découvert. Ils nous découvrent toujours. Ils ont tué tes parents pour t'atteindre, pour te prendre avant que tes pouvoirs ne se manifestent, pour faire de toi une arme contre les tiens.

— Non.

Le mot sort brisé de ma bouche.

— Non, ce n'est pas… Ils m'ont sauvée. Ils m'ont recueillie. Ils…

— Ils ont détruit ta famille. Ils ont volé ton héritage. Ils t'ont bourré le crâne de mensonges pour que tu te haïsses sans jamais comprendre pourquoi.

Dunav recule légèrement pour me regarder dans les yeux. Les siens, gris, sont emplis d'une douleur si vieille et si profonde qu'elle me serre le cœur.

— Tu n'as jamais été orpheline, Ketrina. Tu étais une otage. Et nous, ta meute, on te cherche depuis quinze ans. On a toujours essayé de te ramener à la maison.

À la maison.

Ce mot résonne dans mon crâne comme un coup de tonnerre.

L'Académie a tué mes parents. L'Académie m'a volé ma vie et ma famille. L'Académie a fait de moi un monstre qui tue les siens sans remords. J'y ai cru. Chaque mensonge, chaque manipulation, chaque histoire soigneusement élaborée. Je suis si aveugle, si désespérée de retrouver une famille que j'avale leur poison et en redemande.

Et maintenant, je suis une louve-garou. Je suis ce que l'on m'a appris à détruire. Je suis ce que mon père était avant qu'ils ne l'assassinent.

Je suis un membre de la meute qui peut enfin me donner la famille qui m'a été refusée.

— Je dois voir les dossiers, déclaré-je le lendemain matin. Les archives de l'Académie. Leurs recherches sur moi. Tout.

Tarkov hoche lentement la tête.

— On en a une partie. Pas tout. Le dernier raid sur leurs installations nous a beaucoup coûté. En vies. Mais on a pu récupérer pas mal de documents.

— Montre-moi.

Il m'emmène dans un bunker souterrain sous le hall commun, une pièce remplie d'armoires à dossiers, d'ordinateurs et de boîtes d'archives qui sentent le vieux papier et le métal rouillé. C'est la salle de guerre de la meute, compré-je. Leur centre de préparation des missions. Il me laisse y accéder parce que, malgré mes protestations, la meute me considère déjà comme son Alpha.

Les dossiers sont accablants. Les photos des corps de mes parents datent de la nuit de leur meurtre. Les rapports de laboratoire documentent mes analyses sanguines sur quinze ans, retraçant l'activation progressive de mes gènes de métamorphe. Des notes de service entre les directeurs de l'Académie discutent de mon « potentiel » et de ma « programmation ». Un document classifié, datant de ma première année à l'Académie, porte mon nom et la mention : PROJET ALPHA : CANDIDAT À LONG TERME.

Je lis jusqu'à ce que mes yeux me brûlent de larmes. Jusqu'à ce que mes mains tremblent de rage. Jusqu'à ce que la haine qui m'habite depuis toujours trouve une nouvelle cible : non plus les métamorphes, mais les humains qui ont fait de moi une arme et m'ont dressée contre ma propre espèce.

Quand je lève enfin les yeux, Dunav se tient dans l'embrasure de la porte, sans me lâcher de ses yeux gris d'orage.

— De quoi as-tu besoin ? demande-t-il.

C'est une simple question. Sans pression, sans attentes. Simplement… « de quoi as-tu besoin ? »

Je pense à mes parents. À la cave. Aux soldats de plomb que j'ai laissés derrière moi. À tous les métamorphes que j'ai tués, persuadée d'agir pour le bien. Aux dix-sept tombes que j'ai creusées : dix-sept créatures qui ont peut-être été innocentes, qui sont peut-être comme ces gens, avec une famille, un jardin et des enfants jouant au clair de lune.

Puis je pense à l'Académie. Au sourire trop éclatant du docteur Vogel. Aux protocoles d'élimination que j'ai contribué à mettre en place. Aux chasseurs qui me traquent probablement en ce moment même, pour appliquer ces mêmes protocoles à mon cas. Des chasseurs qui finiront par trouver cette vallée, et qui la réduiront en cendres avec tous ses habitants.

— Je dois protéger cette meute, décidé-je, et mes paroles produisent un doux réconfort à mes oreilles. Et je dois anéantir ceux qui m'ont créée.

Dunav sourit. Ce n'est plus le sourire ravageur d'avant, mais un sourire doux. Un sourire empreint de fierté et de reconnaissance.

— Alors, nous ferions mieux de commencer, Alpha.

La bataille a lieu trois mois plus tard.

Je m'entraîne comme jamais auparavant. Pas seulement mon corps, même si je le pousse aussi à l'extrême : j'apprends à me transformer à volonté, à combattre sous les deux formes, à puiser dans l'étrange source de puissance propre à l'Alpha. Mais j'entraîne aussi mon esprit : j'apprends les noms, les histoires et les objectifs de la meute, ce qui fait leur force et ce qui les effraie, j'apprends à être la chef dont ils ont besoin, et non l'arme que j'ai été conçue pour être.

Dunav est à mes côtés à chaque instant. Mon compagnon, mon Bêta, ma conscience. Il me remet en question quand je suis trop dure, me soutient quand je suis trop faible, et jamais il ne m'abandonne, même quand je lui en donne toutes les raisons. Le lien d'âmes sœurs qui nous unit se renforce comme un tronc qui grossit, lentement et inexorablement, jusqu'à ce que je ne puisse plus imaginer ma vie sans la subtile sensation de sa présence, à la lisière de ma conscience.

Je ne crois toujours pas au destin, mais je commence à croire en lui.

Les forces d'assaut de l'Académie arrivent à l'aube. Cinquante chasseurs armés de fusils à balles d'argent et de lance-flammes, endoctrinés de toute la haine que l'institution peut insuffler. Ils m'ont traquée grâce à des contacts, des satellites, au terme d'une poursuite acharnée qui a si longtemps fait de l'Académie une institution si redoutée.

Ils ne sont pas préparés à ce qui les attend.

On les attend. La meute connaît chaque recoin de cette vallée, chaque rocher, chaque racine, chaque sentier. On a tendu des pièges, préparé des embuscades, coordonné nos mouvements jusqu'à ne plus faire qu'un, tel un seul être aux cent membres. Et moi… je suis le cœur de cet être. Ma volonté d'Alpha vibre à travers chaque membre de ma meute. Elle nous rend plus rapides, plus forts et plus redoutables que jamais.

Je tue moi-même cinq chasseurs. Non pas sous ma forme de louve, mais en tant que femme, en utilisant les techniques que l'Académie m'a enseignées. Il y a une belle ironie là-dedans : l'arme se retourne contre son créateur. Mais je ne ressens rien d'ironique. Je me sens vieillie d'un coup. Je suis furieuse. J'ai l'impression que le souvenir de mes parents pèse sur mes épaules et guide mes mains.

Dunav combat à mes côtés. Il couvre mes angles morts et mes arrières. On se déplace ensemble, comme si on le faisait depuis des décennies. Le lien d'âmes sœurs vibre entre nous et rend notre coordination naturelle. Lorsqu'un chasseur me surprend par derrière avec une lame d'argent, Dunav est là pour recevoir le coup qui aurait dû me blesser. Il rugit de douleur et de fureur tandis qu'il déchiquette l'homme.

Après cela, je ne laisse personne l'approcher.

Le combat dure trois heures. À la fin, trente-sept chasseurs sont morts, treize sont blessés et capturés, et les autres ont fui dans la forêt, abandonnant leurs armes, leurs morts et leur certitude d'être les justes.

On perd huit membres de la meute. On organise huit enterrements. On veille sur huit familles déchirées.

Mais on gagne. On survit. Et pour la première fois depuis dix ans, la Meute de la Lune de Fer retrouve l'espoir.

Cette nuit-là, je suis assise seule en bordure de la vallée, le regard tourné vers la lune qui hante mes rêves depuis si longtemps. Les corps ont été enterrés, les blessés soignés, les prisonniers mis en sécurité. Ma louve est exceptionnellement silencieuse, épuisée par la bataille. Elle reste simplement blottie dans un coin de mon âme et récupère.

Dunav me trouve là, comme il sait me trouver. Son bras est bandé, la brûlure argentée déjà en voie de guérison, mais il bouge avec raideur, la douleur encore vive. Il s'assied près de moi, si près que nos épaules se touchent, et on reste ainsi longtemps, à regarder les étoiles briller au-dessus de nos têtes.

— Je suis désolée, je finis par dire. Pour tout. Pour vous avoir combattus. Pour avoir douté du lien d'âmes sœurs. Pour… Pour ne pas avoir été ce dont tu avais besoin.

— Tu es exactement ce dont j'ai besoin, me détrompe-t-il d'une voix calme, rendue rauque par l'épuisement et l'émotion. Tu es exactement ce dont cette meute a besoin. Il te suffisait de le découvrir par toi-même.

— J'ai tué des métamorphes. Dix-sept. Peut-être plus… J'ai arrêté de compter. Comment peux-tu me regarder comme ça en sachant ça ?

Dunav se tourne vers moi, et ses yeux gris brillent d'une tendresse qui me serre le cœur.

— Parce que ce n'étaient pas ton choix, c'était celui de l'Académie. Ils t'ont utilisée comme ils ont utilisé tout le monde : comme un outil, une arme, un moyen d'arriver à leurs fins. Tu n'es pas responsable de ce qu'ils t'ont fait faire. Tu n'es responsable que de ce que tu fais maintenant.

— Et si ce que je fais maintenant n'est pas suffisant ? Et si je ne suis pas capable d'être une bonne Alpha ? Et si je les déçois tous ?

Il tend la main, avec lenteur et précaution, et prend mon visage entre ses mains. Ce contact provoque une onde de choc à travers le lien, un mélange de plaisir, de réconfort, d'amour et de mille autres choses que les mots ne peuvent exprimer.

— Tu ne vas pas échouer, m'assure-t-il. Parce que tu n'es plus seule. Tu m'as. Tu as la meute. Tu as une famille, Ketrina. Une vraie famille. Et on ne va nulle part sans toi.

Je ferme les yeux. Je sens la chaleur de ses mains sur ma peau. Je sens le pouls régulier de la meute à travers le lien : sa peur, son espoir et son amour passionné et inclusif. Je sens la louve en moi se calmer, enfin en paix, enfin chez elle.

— Je suis encore en colère, avoué-je tout bas. Je suis encore brisée. Je fais encore des cauchemars à propos de la cave.

— Moi aussi, je suis encore en colère, dit Dunav. On guérira ensemble.

— Et l'Académie ? Ils reviendront. Ils reviennent toujours.

— Alors on sera prêts. Et on les recevra comme il faut, quand le moment viendra. Parce que c'est ce que font les meutes : on se protège les uns les autres, et on survit ensemble.

Je rouvre les yeux. Je regarde cet homme, cet homme impossible, obstiné et magnifique, qui a attendu sept ans quelqu'un qu'il n'avait jamais rencontré, qui m'a aimée avant même que je sache m'aimer moi-même, qui a combattu à mes côtés, versé son sang pour moi et qui n'a jamais, jamais renoncé à ce qui est juste.

— Je ne sais pas si je crois au destin, avoué-je.

— Moi non plus, répond-il. Mais je crois en toi.

Et puis, enfin, je l'embrasse.

Six mois plus tard, je me tiens sur la même falaise, d'où je contemple la vallée devenue mon foyer. Les fleurs de lune sont en fleurs, pâles et lumineuses dans l'obscurité, leur parfum porté par une douce brise d'été. Derrière moi, la meute fête la nouvelle lune : un festin bat son plein, composé de musique, de rires et de cette joie intense qu'on ressent quand on a survécu contre toute attente.

Dunav s'approche de moi par-derrière, m'enlace et dépose un baiser sur ma nuque.

— Tu rumines encore, me taquine-t-il.

— Je réfléchis.

— Moi aussi.

Je me laisse aller contre sa poitrine. Je sens les battements réguliers de son cœur à travers le lien.

— Je pensais à mes parents. À ce qu'ils penseraient de moi maintenant.

— Qu'est-ce que tu crois qu'ils penseraient ?

— Je crois qu'ils seraient fiers, je réponds en souriant. Je crois qu'ils seraient heureux que je sois rentrée chez moi.

Dunav me fait pivoter et prend mon visage entre ses mains, comme il l'a fait la première nuit.

— Tu es chez toi, Ketrina. Tu l'as toujours été. Il te suffisait d'arrêter de fuir assez longtemps pour le voir.

Et il a raison. Ma vie ne sera plus jamais comme avant : la haine, l'entraînement, l'obéissance aveugle à ceux qui ont fait de moi un monstre. Mais peut-être est-ce acceptable. Peut-être que celle que je croyais être devait mourir pour que celle que je suis vraiment vive.

Je rêve encore parfois de la cave. Des soldats de plomb. De la main froide de ma mère dans la mienne.

Mais je rêve aussi de la vallée. De la meute. D'yeux gris, d'un sourire bienveillant et d'un amour qui ne demandait rien mais me donnait tout.

Je suis Ketrina Vazquez. Alpha de la Meute de la Lune de Fer. Compagne de Dunav. Fille de métamorphes et de chasseurs, de victimes et de monstres, de tout ce qu'on m'a appris à haïr et de tout ce que j'ai appris à aimer.

J'apprends encore à me pardonner.

Mais je ne suis plus seule.

Et c'est ça, je l'ai enfin compris, qui change tout.