Au cœur de l’Allemagne médiévale, la petite ville de Hamelin (Hameln) est devenue le théâtre d’une des légendes les plus troublantes et fascinantes d’Europe : celle du Joueur de flûte, ou « Rattenfänger von Hameln ». Cette histoire, qui mêle disparition mystérieuse d’enfants, vengeance, musique envoûtante et trahison, a traversé les siècles, inspirant écrivains, artistes et folkloristes. Mais que cache réellement cette légende ? Est-elle le simple fruit de l’imagination populaire ou le reflet d’un événement historique oublié ? Plongeons dans les méandres de ce récit, de ses origines à ses réinterprétations modernes, en le replaçant dans le contexte de son époque et en le reliant à d’autres mythes européens.

La légende originelle

La version la plus connue de la légende situe l’action en 1284, à Hamelin, en Basse-Saxe. La ville, alors prospère grâce à la Hanse, est frappée par une invasion de rats. Un étranger, vêtu de vêtements multicolores (d’où le terme « pied », signifiant bariolé), se présente et promet de débarrasser la ville des rongeurs contre une forte récompense. Grâce à sa flûte magique, il attire les rats jusqu’à la rivière Weser où ils se noient. Mais, une fois la tâche accomplie, les notables refusent de le payer. En représailles, le joueur de flûte revient le 26 juin, jour de la fête de Saint-Jean et Saint-Paul, et, cette fois, attire 130 enfants hors de la ville. Ils disparaissent à jamais, certains récits évoquant une grotte, une montagne ou même la Transylvanie comme destination finale.

Les sources historiques

Contrairement à de nombreux contes, la légende du joueur de flûte s’appuie sur des traces historiques. Un vitrail de l’église de Hamelin, daté vers 1300 (aujourd’hui disparu), montrait déjà une scène d’enfants menés par un personnage coloré. Plusieurs chroniques médiévales, dont celle de Heinrich von Herford (1370) et la « Chronique de Hamelin » (1384), évoquent la disparition de 130 enfants en 1284. Des inscriptions sur des maisons de la ville, comme la célèbre « Rattenfängerhaus », rappellent l’événement :

« En l’an 1284, le 26 juin, 130 enfants nés à Hamelin furent emmenés par un joueur de flûte vêtu de couleurs variées jusqu’au Calvaire près du Koppen et y disparurent. »

Le contexte du XIIIe siècle

Le XIIIe siècle est une période de bouleversements en Europe centrale. L’Allemagne du nord, prospère grâce à la Hanse, voit aussi ses populations sollicitées pour la colonisation de l’Est (Ostsiedlung). Des « lokators », recruteurs professionnels, parcourent les villes pour convaincre jeunes et familles de s’installer dans les terres baltes récemment christianisées (Pologne, Prusse, Lituanie). Ces migrations massives sont attestées par la présence de patronymes originaires de Hamelin retrouvés dans ces régions.

Certains historiens pensent que la légende du joueur de flûte est une allégorie de ce phénomène : le « joueur » serait un lokator, et la disparition des enfants, une émigration collective. Cette hypothèse est renforcée par l’absence des rats dans les versions les plus anciennes du récit, ceux-ci n’apparaissant qu’au XVIe siècle (Wikipedia, BBC).

Interprétations et théories

Plusieurs théories ont été avancées pour expliquer la disparition des enfants de Hamelin :

1. Épidémie ou catastrophe : Certains voient dans le joueur de flûte une personnification de la mort, liée à une épidémie (peste, danse de Saint-Guy) ou à une catastrophe naturelle (glissement de terrain, noyade collective).
2. Croisade des enfants : D’autres relient l’événement à la croisade des enfants de 1212, où des milliers de jeunes auraient quitté l’Allemagne pour la Terre Sainte, souvent pour ne jamais revenir.
3. Enlèvement ou traite : Des hypothèses plus sombres évoquent la possibilité d’un enlèvement massif, voire d’un trafic d’enfants, pratique attestée à l’époque.
4. Allégorie sociale : Enfin, la légende pourrait symboliser la perte de l’innocence, la rupture générationnelle ou la punition divine pour la cupidité des adultes.

Le joueur de flûte dans la culture européenne

La légende de Hamelin a inspiré de nombreux auteurs, des frères Grimm à Robert Browning, en passant par Goethe. Elle a aussi donné naissance à des expressions populaires (« payer le joueur de flûte ») et à des adaptations artistiques (peintures, opéras, films, bandes dessinées).

On retrouve des motifs similaires dans d’autres cultures :

1. En Scandinavie, des récits évoquent des êtres surnaturels enlevant des enfants au son de la musique.
2. En France, la légende du « joueur de flûte de Franche-Comté » présente des points communs.
3. En Europe de l’Est, des contes mettent en scène des migrations collectives sous l’influence de personnages mystérieux.

Symbolisme et portée universelle

Le joueur de flûte incarne plusieurs archétypes : le séducteur, le vengeur, le guide vers l’inconnu. Il symbolise la fascination du mal, la fragilité de l’enfance, la trahison des promesses et la peur de l’irréparable. La musique, à la fois source de salut (contre les rats) et d’anéantissement (pour les enfants), renforce l’ambivalence du personnage.

La légende résonne encore aujourd’hui, dans un monde où la disparition d’enfants reste une angoisse universelle. Elle interroge la responsabilité collective, la mémoire et la transmission des traumatismes.