— Ils sont en retard !

— Ils sont surtout en guerre, répondit le commandant Otis. »

Entre deux astéroïdes de la petite ceinture, La Flèche, leur vaisseau de transport, attendait patiemment la venue d’un second cargo. La petite ceinture d’astéroïdes avait été le théâtre de multiples combats entre le Bloc Commun et Ukrainia, un ensemble de cités minières qui essayait tant bien que mal de se dégager de l’emprise des Rouges.

Si l’Empire refusait officiellement d’aider Ukrainia à combattre le Bloc Commun, il n’en était pas moins généreux en munitions et en armements. Depuis quelques années maintenant, cette guerre était un conflit non divulgué. Si les généraux du Bloc pensaient prendre la citadelle de centaines de millions de personnes en quelques semaines, la ligne de front tenait bon ; avec l’aide des armes de l’Empire, certes, mais elle tenait quand même.

— Il y a un problème, dit Coralie.

— Il y a toujours des problèmes. C’est pour ça qu’on aime ce job.

Mais au lieu de répondre, la jeune blonde crolée dévisagea son coéquipier par-dessus ses lunettes de pilote.

— D’ailleurs Cora, où en est ta recherche de nouveau job ?

— Quoi ? C’est toi qui demandes ? Houla… que se passe-t-il ?

— Il ne se passe rien. Je fais juste la conversation. Et puis ce n’est pas comme si, toute la matinée, tu avais passé un entretien.

— Seulement une demi-heure. Arrête d’exagérer. Et ça s’est très bien passé, pour info. Ils ont dit qu’ils allaient me recontacter rapidement.

— Prometteur, donc. C’est quoi ?

— Sécurité dans une entreprise de l’armée, près de Pluton.

— Mouais. Je ne comprendrai jamais ce programme de mobilité interne.

Mais la conversation s’interrompit lorsque l’holophone des deux compères s’activa en même temps.

— Ils arrivent, dit Otis en regardant le message

— Je n’ai pas eu le poste, râla Coralie en voyant le message recu.

Otis avait une blague en tête, une bonne blague. Mais la mine dépitée de sa partenaire lui fit comprendre que ce n’était pas le moment. Au lieu de cela, il regarda par le cockpit à la recherche du vaisseau cargo et, entre deux astéroïdes, aperçut un appareil aplati, assez grand pour accueillir deux Flèches rien que sur sa plateforme d’atterrissage.

Les « escargots », comme on les appelait, n’étaient que des demi-coques vides, pressurisées. À l’avant, le poste de commandement se situait dans une grosse cage rectangulaire qui formait les yeux de l’animal métallique. On pouvait distinguer deux personnes à la barre, de chaque côté.

Coralie allait mettre les gaz, mais Otis l’en empêcha.

— Attends.

Il observa, attentif, puis fronça les sourcils. Il plongea la main dans une poche ouverte du vaisseau et en sortit son holo afin d’en faire une lampe torche.

— Qu’est-ce que tu… demanda Coralie.

— Juste pour être sûr.

Otis alluma brièvement le faisceau deux fois.

Un long silence suivit. Puis, depuis le cargo, un signal lumineux apparut : un court flash unique.

Otis et Coralie échangèrent un regard. Tous deux avaient compris. Coralie remit les gaz et La Flèche avança lentement vers le faisceau du cargo.

Comme avalée, La Flèche entra dans l’antre de l’immense animal de fer. Une fois les deux grandes portes battantes refermées, la pression et la gravité s’alignèrent sur celles de la Terre. Otis sortit seul ; Coralie resta aux commandes.

Depuis la tête du cargo, six personnes armées descendirent les escaliers et allèrent à la rencontre du lieutenant.

— Où est Roger ? demanda Otis à celui qui semblait diriger le groupe.

Le leader était un barbu, assez musclé, sans casquette. Son arme de poing était un ancien modèle.

Avant de répondre, il échangea un regard avec ses coéquipiers.

— Il était sur une autre mission aujourd’hui.

Otis réfléchit.

— Mmm… OK. Il me faut deux personnes pour aider ma collègue à décharger le cargo. Le reste avec moi pour l’échange de pièces. Mais avant, vous avez une salle pour que je vous montre le plan ?

— Suivez-moi.

Otis suivit les quatre hommes armés, dont le leader. Il jeta un regard vers Coralie à travers le cockpit et lui fit un geste discret : index et majeur croisés. Elle acquiesça.

— Quel est votre nom ? demanda Otis.

— Boris.

— Enchanté.

La salle était petite : une table carrée, des sofas bleu sombre. Sur les murs, des photos d’équipes entouraient des hublots. Otis s’assit en face, tandis que les autres prenaient place sur la banquette.

— Bien, dit Otis en sortant son holophone. Voici le plan et l’itinéraire de livraison. Il faudra zigzaguer pour ne pas éveiller les soupçons du Bloc Commun ; ils ont pas mal d’espions dans le secteur.

— Mouais, répondit Boris avec un sourire.

Otis lança l’affichage de la carte en 3D, qui mit un certain temps à se charger. Les trois hommes fixaient l’écran. Otis, lui, observait les photos.

— Elles sont vraiment chouettes.

— Merci, dit Boris sans lever les yeux.

— Que des photos d’équipe. Vous m’avez l’air soudés.

— Oui.

— Tellement soudés que vous n’êtes sur aucune d’entre elles.

— Mer...

Boris se reprit rapidement. En un éclair, il savait que son groupe d’intervention avait oublié ce détail lorsqu’ils avaient pris d’assaut l’équipage. Pire que cela, il n’y avait aucun Roger dans l’équipe et encore moins de signaux lumineux. Ils avaient répondu au hasard, ne sachant pas quoi faire. On leur avait dit qu’il s’agissait d’un échange standard entre deux transporteurs civils. Mais ni son groupe ni l’homme qu’il avait en face de lui n’étaient des gens du civil.

Otis tira sa première balle sous la table. Le plus gros calibre. L’homme touché se recroquevilla aussitôt ; le gravitron compressa ses organes en un point unique. Même le cerveau s’affaissa de dix centimètres. C’était atroce, mais Otis n’avait pas le choix : quatre contre un.

Il frappa ensuite Boris de toutes ses forces. Les deux derniers sortirent leurs armes, mais Otis avait anticipé. Sa seconde balle ne visait personne : elle traversa le hublot de cinq centimètres d’épaisseur, qui se fissura puis explosa vers le vide.

Tout fut aspiré. Les corps, le mobilier, l’air. Otis agrippa un pied de la table et s’en servit comme d’un bouclier improvisé, poussant le reste vers l’ouverture. Impuissants, les hommes furent happés par le vide spatial.

Le calme revint.

Otis rejoignit le hangar. La Flèche était toujours là. À bord, il trouva Coralie assise, un cadavre et un homme attaché à un tuyau.

— Pourquoi tu l’as gardé en vie ?

— Pour l’interroger ?

— Pas besoin. Le Bloc sait qu’on livre la résistance par ici. Et vu le piège qu’ils nous ont tendu, ils en savent même plus que nous.

— Et quoi, on le jette dans l’espace ?

— Ben oui. À moins que tu veuilles t’en faire un collier.

L’homme ligoté tenta :

— Attendez… je sais des choses intéressantes…

Otis et Coralie se regardèrent.

— On s’en fout.

Otis tira.

— Nooon ! protesta Coralie. Trop tard.

— Quoi ? Tu voulais lui poser une question ? Pour ton nouveau job ? Un questionnaire ?

— Très drôle. Maintenant, on fait le voyage avec un cadavre… et je ne nettoie pas, je te préviens.

— … Bon, allez, on y va. Faut récupérer la marchandise laissée près du petit astéroïde, au cas où.

***

Un peu a l’ombre d’un astéroid, l’équipe WP-7 était en route pour la 5ieme base navale de l’empire.

— Comment tu as su que c’était une embuscade ?

— Quoi ? Ah, simple, d’abord, ils étaient en retard. Pour un cargo en automatique, c’est suspect, mais surtout, il y avait 2 pilotes or si les escargots nécessitent deux personnes, une de chaque côté,en pratique quand on fait ce métier pendant 10 ans, plus besoin d’être deux. Ça m’a tilté.

— Mmm. OK, bien vu. Tu nettoies le cadavre pendant que je prends une douche.

— 0_o

Et ainsi, l’équipe WP-7 mit le cap sur le bureau central, prête à prendre connaissance de sa prochaine mission.