L’histoire raconte si bien l’avenir. Et cette image (par ordinateur) d’un navire ayant navigué au début du 15ème siècle est une prémonition. A l’époque, la Chine utilisait la mer pour démontrer sa puissance à des milliers de kilomètres de son territoire. Entre 1405 et 1433, sous la direction de l’amiral Zheng He (un eunuque géant de près de 2 mètres), 28 000 marins, à bord de plus de 60 navires, ont sillonné les mers jusqu’au sud de l’Afrique, peut-être même plus loin. Les historiens évoquent des voiliers de 80 mètres de long et 6 mâts. Certains parlent même d’un vaisseau de 138 mètres de long, 55 mètres de large et 9 mâts ! La Santa Maria de Christophe Colomb, en 1492, mesurait moins de 30 mètres… Alors que les Européens s’enorgueillissaient de leurs capacités maritimes, ils étaient des nains. Sauf que les Chinois, à la différence des Portugais ou des Espagnols, n’en ont pas profité pour prendre possession des territoires abordés. Et que tout s’est arrêté à la mort du grand Zheng He, en 1433 ou 1435. La mer deviendra alors le territoire des marins portugais et espagnols : ils arrivent au Cap Vert en 1444, au Cap de Bonne Espérance en 1488, aux Antilles en 1492 et en Inde en 1498. Longtemps après le grand amiral. Mais les Chinois du 21ème siècle ont retenu la leçon : les grandes puissances sont forcément maritimes. Alors ils rattrapent leur retard, à marche forcée. Tous les trois ans, la Marine chinoise, qui a déjà doublé l’US Navy en nombre de navires, augmente sa flotte de l’équivalent de la Marine nationale française. L’avantage technologique, assurent les spécialistes, reste aux Américains. Mais pour combien de temps ?

Christophe Agnus

Photo PBS