Vous l'avez sûrement deviné en voyant l'image de couverture, on ne va pas parler de sympathiques créatures inoffensives, bien au contraire ! Le mot yōkai désigne l'ensemble des créatures étranges qui peuplent l'imaginaire japonais (et croyez-moi, il y en a !) Pourtant, ce ne sont pas de simples fantômes comme on en connait dans notre culture. Ils sont plus diversifiés et chacun a ses propres caractéristiques bien définies. Les yokai aiment d'ailleurs particulièrement se montrer durant les chaudes nuits d'été...

L'origine des yokai

Avant d'être le riche folklore que l'on va découvrir ensemble, les yokai étaient en fait un moyen pour désigner tous les phénomènes que les Japonais ne comprenaient pas. Étant à l'origine un peuple animiste, les Japonais voyaient de la vie dans toute chose. Il était donc presque normal que des monstres et des esprits soient la cause d'événements inexplicables et se cachent dans l'environnement. De cette simple croyance est née toute une mythologie.

Par exemple, il existe les onibi, équivalent de notre feu follet. Les Japonais voyaient parfois de petites flammes bleutées au milieu d'un marécage ou près d'un cimetière et ils ne comprenaient pas ces apparitions. Ils en sont venus à imaginer qu'il s'agissait d'un esprit. Il existe ainsi des yokai pour de nombreux phénomènes. Fukikeshi-Baba par exemple est connu pour s'amuser à souffler sur les bougies et les éteindre quand il n'y a aucun vent. D'autres monstres sont en revanche tristement célèbre pour égarer volontairement les voyageurs et les dévorer. On ne retrouve alors jamais les corps de ces malheureux...

Certains yokai renvoient également à des peurs communes à tous les humains. Betobeto-san est un esprit invisible qui s'amuse simplement à marcher derrière les gens quand ils sont seuls la nuit pour leur donner l'impression d'être suivis et les effrayer. 

Développement de la mythologie

De phénomènes étranges, les yokai sont passés à un véritable panthéon et les légendes se sont multipliées. Ils peuvent être de différentes natures, mais ils restent majoritairement maléfiques pour le plus grand malheur des humains.

Les humains devenus yokai

Sous le coup d'une émotion vraiment très forte, les humains peuvent se laisser engloutir par leur propre noirceur et devenir des yokai. La transformation peut également avoir lieu après leur mort s'ils ont gardé une rancœur au moment du décès. C'est le cas des rokurokubi, dont la particularité est d'avoir le cou qui s'allonge presque indéfiniment. C'est un symbole de jalousie, comme si la femme voulait toujours pouvoir garder un œil sur tout. Le phénomène ne se produit que la nuit et le reste du temps, ces yokai mènent une vie humaine comme si de rien n'était. Certains pensent même que leur cou qui s'allonge la nuit n'est en fait qu'un rêve. Mais de leur côté, les maris infidèles peuvent avoir une mauvaise surprise en s'apercevant que leur femme est en fait un yokai qui les surveille attentivement !

Les yokai objets

Il n'y a pas que les humains qui peuvent devenir des monstres étranges. Le jour de leur centième anniversaire, les objets domestiques peuvent également s'animer. En remerciement pour leur long service, ils reçoivent une âme et deviennent donc des êtres vivants à part entière ! Voilà une bonne raison pour prendre soin de ses affaires, sinon, ils voudront peut-être se venger. Sur cette image, c'est Bakezori, le yokai des vieilles sandales. Il aime bien chantonner la nuit pour inquiéter ses propriétaires.

Oni et Tengu

Voilà deux sortes de monstres qui sont devenus très populaires. Les oni sont souvent comparés à des ogres. Grands, forts, effrayants, ils n'hésitent pas à s'attaquer aux villages et piller les ressources. Ils sont foncièrement mauvais, mais les humains utilisent parfois leur représentation pour éloigner les autres mauvais esprits. C'est une figure très connue au Japon et vous pouvez d'ailleurs la retrouver dans la liste de vos emojis !

Les tengu sont eux aussi des sortes de démons qui tentent de pervertir les humains. Souvent représentés avec un long nez rouge, ils hantent généralement les lieux isolés. Très populaires pour leurs apparitions dans de nombreuses légendes, ils ont aussi leur émoji !

Les animaux yokai

J'avais mentionné dans mon article sur les tanukis qu'ils étaient des yokai de la forêt de par leurs capacités de métamorphose, mais ce ne sont pas les seuls animaux avec ce titre. C'est également le cas des renards, appelés kitsune en japonais et de bien d'autres animaux comme les serpents, les araignées ou même les chats. Le jour, ils ont l'air normaux, mais la nuit, ils peuvent se transformer en monstres et faire de terribles ravages !

Si la plupart des yokai aiment manger de la viande humaine ou jouer des mauvais tours, certains sont pourtant bienveillants. C'est le cas de Baku qui protégera votre sommeil contre les mauvais rêves et veillera sur vous... mais dans le doute, si vous croisez un de ces esprits japonais, partez plutôt en courant ;) 

Évolution moderne

Les yokai étaient donc particulièrement populaires lorsqu'ils permettaient d'expliquer des phénomènes étranges. Mais avec l'urbanisation et la modernisation, ils se seraient retirés dans les campagnes et les lieux isolés, les lumières de la ville ne faisant pas bon ménage avec leur aspect fantomatique. Ils ont ainsi été démodés pendant de nombreuses années. Cependant, ils ont connu un regain d'intérêt avec la parution de certains mangas leur faisant la part belle et de nouveaux yokai urbains et plus modernes sont ainsi apparus.

Le plus célèbre est sans doute kuchisake-onna, la femme à la bouche fendue. Elle erre dans les rues la nuit en portant un masque chirurgical et vous demandera si elle est jolie. C'est une très belle femme, alors vous répondrez sans doute oui. Mais elle enlèvera son masque et dévoilera une bouche fendue jusqu'aux oreilles. "Et maintenant, je suis jolie ?" Si vous dites non, vexée, elle vous tuera et si vous affirmez que oui, flattée, elle vous fera la même bouche qu'elle avec un sabre. Charmant n'est-ce pas ? L'astuce pour lui échapper est de répondre "vous êtes normale". Ne sachant pas si elle doit vous tuer ou vous découper, vous aurez le temps de vous enfuir. 

En se mêlant aux légendes urbaines, les yokai ont retrouvé une vraie place dans la culture japonaise. Aujourd'hui, la franchise "yokai watch", sorte de Pokémon où il faut attraper des yokai, est extrêmement populaire au Japon. D'autres yokai comme le kappa sont restés très présents dans l'imaginaire des gens. Bien qu'issus du passé, ces étranges esprits semblent donc encore loin d'être démodés !