Au mois de juin 1881, sous la chaleur de Marseille, trois hommes meurent suite à des rixes entre Français et Italiens. Ce drame survient après 4 jours de chasse à l'Italien dans les rues de Marseille. Il s'agit de comprendre les enjeux politiques et sociaux que révèle cet épisode sanglant.

Au recensement de décembre 1881, la France compte 240 700 Italiens sur une population totale de 36 672 000 habitants. Le département des Bouches-du-Rhône a, quant à lui, la population italienne la plus forte avec un total de plus de 66 000. La ville de Marseille s'installe, à la fin du XIXe siècle, comme une terre d'accueil pour les Italiens. Ces derniers comptent pour 16% de sa population.

En mai 1881, après une courte campagne militaire, le traité du Bardo institue le protectorat de la République française sur la Tunisie. Cette autorité française sur la Tunisie crispe les relations franco-italiennes. Car la population italienne en Tunisie, en 1888, est estimée à 100 000 personnes contre seulement 700 Français. D'autres chiffres font état d'une population italienne qui rassemble 66% des Européens en 1901.

Le vendredi 17 juin, les premières troupes du corps expéditionnaire rentrant de Tunisie débarquent à Marseille dans un climat de fête. Un défilé nationaliste s'organise dans toute la ville pour célébrer la victoire française. C'est alors qu'à l'aube, autour du Vieux-Port, des coups de sifflet se font entendre. La foule les attribue directement à un club privé italien de la rue de la République. Les Français réagissent, se regroupent face au club, menacent et insultent leurs ennemis italiens du soir.

Pour calmer la foule, le préfet décide de fermer le club italien le lendemain, sans être sûr que les sifflets venaient du club. Toujours est-il que la presse française véhicule cette affirmation. Le Petit Provençal titre le lendemain du défilé : "il faut que l'insulte faite au drapeau français soit réparée de la manière la plus éclatante. Il y va de l'honneur de la République".

S'ensuivent trois jours dans lesquels le sang coule à flots. Dès le 18 juin, la chasse aux Italiens a lieu dans la ville de Marseille. Ces derniers se révoltent le lendemain et les 19 et 20 juin sont des jours et des nuits sanglants. Au total, trois personnes succombent de leurs blessures, tandis que 21 sont hospitalisées. Sur ces 21 personnes, 15 d'entre-elles sont italiennes.

Sources :

Liens Georges. Les « Vêpres marseillaises » (juin 1881), ou la crise franco-italienne au lendemain du traité du Bardo. In: Revue d’histoire moderne et contemporaine, tome 14 N°1, Janvier-mars 1967. pp. 1-30.

https://www.francetvinfo.fr/monde/afrique/tunisie/1881-la-gifle-de-tunis-retour-sur-un-episode-qui-a-durablement-marque-les-relations-franco-italiennes_3161353.html

https://www.herodote.net/12_mai_1881-evenement-18810512.php

Félix Pérol.