Nea s’arracha aux doigts tentaculaires de son passé qui s’agrippaient à ses bras, forçant sa conscience à revenir dans le moment présent alors qu’elle apercevait enfin son rendez-vous.

Il était installé à sa table habituelle, dans un coin de la salle, à droite de la cheminée. Deux de ses matelots se tenaient debout derrière lui, leurs bras massifs croisés sur leur torse encore plus massif.

Son vieux tricorne en cuir posé sur ses longs cheveux noirs emmêlés par le sel et le vent, il glissait son regard attentif à droite et à gauche, écoutant les conversations qui bourdonnaient dans tous les sens. Les doigts fins de sa main droite tapotaient distraitement la table sur un rythme que lui seul semblait entendre, et la longue cicatrice qui tombait devant son œil gauche (scindant son sourcil en deux et descendant le long de sa joue en laissant l’œil intact) ressortait contre la lueur dorée des bougies posées au milieu de la table. Ses iris sombres, de la même couleur que le bois de son navire, se relevèrent d’un coup quand la silhouette de Nea se détacha parmi les clients.

— Capitaine Callahan ! scanda Nea.

Elle tira la chaise libre qui faisait face au capitaine, la déplaçant sur sa droite afin de garder la pièce et son entrée dans son champ de vision, avant de se laisser tomber sur l’assise. Elle croisa les chevilles sur le bord de la table, lançant un regard au visage charmant.

Le capitaine Callahan (Cal, pour les intimes) était un des pirates les plus illustres de sa génération. À tout juste vingt-sept ans, il comptait déjà pas moins de seize navires sous ses ordres, et ses exploits étaient répétés dans tous les ports du monde. Il était réputé pour son intransigeance et ses manières en affaires, mais aussi pour sa soif de découverte et sa férocité dans les attaques qu’il lançait aux malheureux qui croisaient sa route.

Nea le connaissait depuis quelques années, maintenant. C’était lui qui lui donnait les missions les plus complexes, l’envoyant toujours plus loin chercher ce dont il avait besoin. La dernière fois, il avait fallu six mois à Nea pour accéder à sa requête.

Mais elle honorait toujours ses commandes.

— Ton sourire est un ravissement, comme toujours, reprit Nea avec nonchalance, en notant l’air légèrement pincé que le capitaine affichait.

Les fines rides d’expression au coin de ses yeux étaient légèrement plus pâles que le reste de son visage, à force de plisser les yeux contre le soleil qui gouvernait les eaux du monde.

— Je serais peut-être de meilleure composition si tu arrivais à l’heure de temps en temps, il rétorqua, arquant son sourcil scindé.

— Tu devrais apprendre à apprécier les petits moments de la vie, Cal. Ça te dériderait, elle répliqua avec un sourire en coin.

Elle s’attarda sur la fine courbe qui se formait à la commissure des lèvres du capitaine. Sur l’éclat malicieux qui s’éveillait dans ses yeux.

— Tu l’as, si j’en juge par ton assurance, il demanda d’un ton plus détendu, en reposant son dos contre le dossier de sa chaise.

— Bien sûr que oui. Je ferais une bien piètre mercenaire dans le cas contraire.

— Bien, alors finissons-en. J’ai d’autres affaires à régler avant de partir.

— D’abord l’argent, annonça Nea sans se départir de son calme.

Cal pinça les lèvres d’un air ennuyé, sondant un instant l’éclat métallique dans les yeux rivés sur lui, qui pétillait d’amusement. Il fit un signe de tête à l’homme dans son dos à sa gauche, qui s’avança d’un pas pour déposer une bourse en cuir au milieu de la table.

Nea esquissa un sourire en entendant les pièces d’or cliqueter entre elles quand elles rencontrèrent le bois dur. Elle tendit un bras vers son paiement, ne perdant pas de temps à retirer le cordon qui fermait le sac pour en jauger son contenu.

Cal suivit chaque inflexion de ses mains alors qu’elle prenait tout son temps pour s’assurer du bon paiement de sa commande. Une boule chaude et familière remonta le long de son œsophage et répandit un goût d’impatience dans sa gorge.

Depuis maintenant cinq ans qu’il la connaissait, Nea faisait invariablement exprès de prendre son temps pour compter son argent, même si elle savait pertinemment bien qu’il payait toujours rubis sur ongle. C’était sa façon à elle de le titiller et de lui rappeler qu’elle ne baissait jamais sa garde.

Quand elle fut enfin satisfaite, Nea referma la bourse pour la ranger avec soin dans sa petite besace accrochée en travers de son buste, avant de plonger une main dans une des poches intérieures de sa veste, récupérant un petit sac en velours noir. Elle le fit tourner entre ses doigts agiles, le jaugeant tranquillement, avant de le lancer au capitaine par-dessus la table.

— De l’obsidienne d’Ecetír, elle déclara en le regardant récupérer le sachet. Je dois dire que ça m’a donné pas mal de fil à retordre, étant donné sa rareté, mais…

Elle termina sa phrase par un sourire satisfait, suivant des yeux les mains hâtives du capitaine qui ouvraient le sac pour en sortir son contenu. Une pierre noire et luisante, de la taille d’un œuf de poule environ, tomba dans la paume ouverte du capitaine, qui étira ses lèvres avec satisfaction.

— Le dernier artefact connu fabriqué à partir de ce gisement d’obsidienne réside sur la tête de l’héritier de la lignée de l’Air, il murmura, fixant avec convoitise la pierre brute qui reposait dans sa paume. Une couronne entièrement sculptée à partir d’un seul bloc, presque aussi ancienne que le peuple qui l’a conçue, il ajouta en la prenant entre le pouce et l’index.

Il la leva à hauteur de visage pour l’admirer. La pierre reflétait avec rondeur la lueur des flammes des bougies—sa couleur semblant aspirer la lumière autour d’elle, comme si elle était un morceau de la nuit la plus sombre que le monde ait jamais connue. Nea pouvait presque sentir la magie résiduelle d’Ecetír se disperser dans l’atmosphère et picoter ses sens, comme un milliard de particules invisibles qui flottaient autour d’eux.

— Comment tu as réussi à l’avoir ? demanda enfin Cal, en détachant son attention de la pierre pour regarder Nea.

— Je ne révèle jamais mes sources, elle rappela, considérant la gourmandise qui brillait dans le regard sombre du capitaine.

Cal l’observa un instant d’un air appréciatif, avant de ranger son acquisition dans une poche intérieure de sa veste. Il récupéra son verre de rum ambré, posé devant lui.

— Tu restes combien de temps en ville ? il demanda, en prenant une gorgée.

— Seulement pour la nuit, elle éluda, lançant un regard distrait sur sa gauche.

Deux hommes étaient en train de se chamailler autour d’une partie de cartes, l’un disputant la dernière action et l’autre réfutant outrageusement. Les trèfles, les carreaux, les cœurs et les piques se mirent à voler dans tous les sens une seconde plus tard, et les types balancèrent leurs poings en avant, attirant l’attention de toute la taverne sur eux.

Nea détourna la tête, indifférente à la bagarre qui se propageait dans son dos. Le capitaine la fixait avec une intensité particulière de sous son tricorne légèrement penché sur son front, le fond de ses yeux brillant d’une ardeur latente à laquelle elle était devenue familière.

— J’imagine qu’il n’y a pas de temps à perdre, alors, il déclara d’une voix rauque.

— Pas vraiment, non.

Le capitaine esquissa un sourire en coin face à son air farouche, avant d’amener son verre à ses lèvres pour le finir d’une seule longue gorgée impatiente.