Dans les vastes plaines ondulantes du Wyoming, il y avait un ranch qui s'étendait à perte de vue, juste à l'extérieur de la ville florissante de Cheyenne, la capitale de l'État.

Fondée en 1867, c'était une ville vibrante où des personnalités légendaires comme Wild Bill Hickok ou encore Calamity Jane auraient pu y être aperçues.

Elle était connue, en dehors de ses célébrités, pour ses théâtres de variété, ses saloons atypiques, par sa ligne de chemin de fer et ses élevages de bovins.

D'ailleurs, ce fameux ranch n'était pas qu'une simple étendue de terre. C'était l'empire de « La Reine du Bétail », Ornella Montrose de son vrai nom.

Ornella était une femme redoutable, la quarantaine à peine passée, aux cheveux noirs foncés toujours tirés en un chignon serré. Elle avait des yeux bleus perçants qui semblaient voir au plus profond de l'âme d'une personne. Elle avait hérité du ranch de son père, qui l'avait lui-même gagné lors d'une partie de poker des années auparavant. Contrairement à beaucoup de femmes de son époque, Ornella avait un esprit vif pour les affaires et un cœur aussi dur que le cuir.

Sa réputation de femme d'affaires avisée dans le domaine du bétail n'était plus à faire. Dans presque tout le pays, son nom était associé au milieu bovin et, surtout, à la réussite. Elle pouvait gérer seule un troupeau, négocier les meilleures affaires sur le marché et manier un revolver avec la même précision que les meilleurs tireurs. Pourtant, ce qui la distinguait vraiment, c'était son sens de la justice et la loyauté qu'elle commandait à ses employés du ranch.

Un chaud jour de l'été 1884, des nouvelles arrivèrent qu'un baron du bétail impitoyable nommé Silas McGraw. Il prévoyait de s'emparer du territoire d'Ornella. McGraw avait une réputation d'avoir des transactions douteuses, d'utiliser la force brute et l'intimidation pour étendre son propre ranch aux dépens des autres. Rien ne l'arrêtait et il pouvait se montrer très dangereux et très violent. Ornella savait qu'elle devait agir vite pour protéger sa terre et son empire et les siens.

À la tombée de la nuit, Ornella rassembla ses équipiers les plus fidèles. Jake, un cowboy expérimenté aux mains fermes. Clara, une cowgirl tireuse d'élite au tempérament de feu. Et enfin Tom, un ancien homme de loi devenu éleveur. Ensemble, ils se mirent d'accord : ils devaient agir, et agir très vite. Ils formèrent un plan pour confronter McGraw et ses hommes.

Et pour se défendre, quoi de mieux que l'attaque ?

Sous le couvert de l'obscurité, ils chevauchèrent vers les terres frontalières où les hommes de McGraw avaient commencé à ériger des clôtures, sans honte ni vergogne, revendiquant la terre d'Ornella comme la leur. Le clair de lune projetait de longues ombres alors qu'Ornella et son équipe approchaient. 

Sur son signal, ils se déployèrent, entourant silencieusement les intrus.

Ornella s'avança dans la clairière, sa silhouette grande et inflexible apparaissant devant tout le monde. "McGraw ! » cria-t-elle, sa voix résonnant dans la nuit immobile. "Tu as fait une grave erreur en empiétant sur ma terre. »

McGraw, un homme grand et costaud au sourire cruel, émergea derrière un poteau de clôture. « Montrose ? » Ricana-t-il aussi surpris qu'amusé. "Cette terre est désormais la mienne, et tu n'as pas la main-d'œuvre pour m'arrêter."

Les yeux d'Ornella étincelèrent. Son sang se mit à bouillir, elle n'avait qu'une idée, lui foncer dessus et lui faire ravaler son ricanement. "Je n'ai pas besoin d'une armée, McGraw. Juste assez de bons hommes et de femmes avec le courage de leur côté."

À ses mots, Jake, Clara et Tom se révélèrent, armes prêtes. Ils visaient le groupe d'hommes, prêts à faire feu et à les abattre au moindre geste, au moindre risque. Les hommes de McGraw, pris au dépourvu, hésitèrent, leur confiance vacillante. Ils tournaient et essayer de réfléchir au plus vite pour faire face à cette situation que personne n'avait vu venir. La réputation d'Ornella l'avait précédée, et aucun d'eux ne voulait tenter sa chance contre la Reine du Bétail et son équipe. Jamais ils n'auraient pu dégainer sans que les équipiers d'Ornella n'ouvrent le feu.

Le sourire de McGraw vacilla lorsqu'il réalisa la position dans laquelle il se trouvait. En observant autour de lui, et en voyant ses hommes affolés, il comprit qu'il venait de se faire avoir. Désormais, il devait rebrousser chemin et concéder cette défaite s'il voulait s'en sortir en vie.

"Ce n'est pas fini, Montrose," cracha-t-il, en se retournant pour partir, non sans déposer ses armes à terre en signe de défaite. Tout en faisant signe à ses hommes de se calmer et de déposer leurs armes pour s'en aller, il cria calmement "Je reviendrai."

"La prochaine fois?" avertit Ornella , sa voix froide et dure comme l'acier, "apporte toute ton équipe de meilleures gâchettes ou ne viens pas du tout!"

Et elle conclut "Tu n'auras pas d'autres chances, la prochaine fois, nous tirerons et nous vous tuerons tous sans exception et sans hésiter!"

Avec McGraw et ses hommes battant en retraite, Ornella et son équipe commencèrent à démanteler les clôtures. Ils étaient fiers d'eux. La nuit était loin d'être terminée, le travail de démantèlement aller prendre encore quelques heures, mais ils avaient remporté cette bataille. Ornella savait que la paix dans le Far West était durement gagnée et souvent de courte durée, mais elle était prête à relever tous les défis à venir.

Elle serait là, avec ses employés aussi courageux qu'incroyables, pour faire face une nouvelle fois, sans douter ni sourciller, à McGraw... Ou toute autre personne venant l'attaquer, l'intimider, ou lui voler ses terres!

Alors que les premières lueurs de l'aube se brisaient à l'horizon, illuminant les plaines étendues, Ornella contemplait son domaine avec fierté et détermination. 

La Reine du Bétail de Cheyenne n'était pas une femme à prendre à la légère, et tant qu'elle se tiendrait debout, et qu'elle avait la confiance de ses employés, son ranch resterait un endroit sacré dans l'Ouest sauvage.

FIN.

Information: l'image d'illustration a été réalisée par mes soins via l'IA.