C'est en butinant au hasard sur Internet que je suis tombé sur un article de France Info du 23 mai 2014, relatant cette découverte originale.

Aussi étonnant que cela paraisse, l'info faisait écho à un vieil article que j'ai fini par retrouver (Science et Vie de septembre 1999).

Petit rappel historique

La convention sur l'interdiction des mines anti-personnelles a été signée à Ottawa en 1997 par 133 pays et mise en application le 1er mars 1999. 39 pays ne l'ont pas signé (dont la Chine, les Etats-Unis, la Russie, l'Inde et le Pakistan).

Des mines sur tous les continents

Il y aurait environ 1 million de mines disséminées dans le sous-sol de l'ex-Yougoslavie, entre 5 et 7 millions en Afghanistan, environ 6 millions en Angola, entre 4 à 6 millions au Cambodge. Le déminage de la frontière sino-vietnamienne a commencé en 1990 et est toujours en cours. La guerre en Ukraine fait repartir la tendance à la hausse.

Comme on peut le constater, aucun continent n'est épargné.

Les butineuses à la rescousse

L'idée était de répondre à la problématique d'un chercheur croate du département d'agriculture de l'université de Zagreb, Nikola Kesic, qui s'inquiétait de voir exploser les mines anti-char et anti-personnel toujours emprisonnées dans les sols croates au cours de travaux agricoles.

Nikola Kesic a contacté l'INRA d'Avignon et plus particulièrement le biologiste Yves Le Conte.

Le principe a consisté tout d'abord à "éduquer" les abeilles à reconnaître l'odeur du TNT, puis de lâcher un essaim sur une parcelle potentiellement infectée. Un radar infrarouge muni d'une caméra a permis de marquer les arrêts des butineuses pour identifier les zones minées. 

Avant ça : L'expérience américaine

L'université de Montana, au Nouveau-Mexique, avait initié une expérience similaire sous la conduite de Susan Bender à la fin des années 90. De façon similaire, les abeilles ont été conditionnées à reconnaître l'odeur des explosifs. L'objectif consistait à ce qu'elles accrochent les poussières chimiques diffusées par les engins explosifs qui remontaient à la surface. Un spectographe placé dans la ruche permettant de détecter cette présence d'explosif. 

Cependant, le principe ne permettait pas d'identifier précisément la localisation précise des explosifs mais juste de déterminer si le champ "prospecté" contenait des explosifs dans son sous-sol. Ce qui était déjà un progrès colossal...

Les insectes au service de l'humanité

Les insectes d'une manière générale rendent de grands services à l'humanité bien au-delà de ce qu'elle peut voir/comprendre.

Dans notre cas, l'abeille démontre qu'elle est une de nos meilleures alliées en plus de son rôle de pollinisateur et de producteur (miel, gelée royale, cire...) et qu'il est grand temps que nous les protégions efficacement à notre tour.

Si cet article vous a plu peut-être vous raconterais-je l'histoire des fourmis et de la plaine de Crau.