Pendant des années, l’étude de l’odorat a été négligée. Et voici qu’aujourd’hui, les neurosciences lui attribuent un rôle central dans la mémoire et la santé.

Car on a découvert que l'odorat est étroitement lié aux régions du cerveau, responsables des émotions et de la mémoire.

Les odeurs ont ainsi le pouvoir de faire ressurgir en vous des souvenirs puissants et émotionnels.

La preuve en est que nous gardons tous en mémoire l’arôme de ce gâteau de notre enfance… Le parfum que notre mère ou un(e) amoureux(se) portait… Ou ces effluves de sucre caramélisé, dans les fêtes foraines.

Mais comment les odeurs déclenchent-elles nos souvenirs ?

Votre nez abrite des centaines de récepteurs d'odeurs, programmés pour se lier à différents types de molécules odorantes.

Dès qu’une molécule odorante entre dans vos narines, elle se lie à des récepteurs spécifiques, comme une clé dans une serrure. Cette liaison déclenche des signaux électriques dans vos neurones sensoriels olfactifs.

Ces signaux sont ensuite envoyés au bulbe olfactif de votre cerveau, avant d’être dirigés vers le cortex olfactif (qui identifie les odeurs), l'amygdale (qui génère des émotions) et l'hippocampe (qui organise et stocke les souvenirs).

Si cette odeur est associée à un moment émotionnel important pour vous, alors l'hippocampe peut stocker cette information indéfiniment. C’est comme ça qu’une odeur peut raviver un souvenir et une émotion, même bien des années plus tard.

Votre système olfactif est positionné juste à côté des centres de votre mémoire et de vos émotions. Cette proximité expliquerait pourquoi les souvenirs déclenchés par des odeurs sont souvent plus émotionnels. Et remontent à des périodes plus anciennes de votre vie.

Et ce n’est pas tout…

Votre odorat contribue même à votre bien-être et à votre santé

Car les bons souvenirs olfactifs améliorent l’humeur et réduisent le stress.

Comparées aux odeurs simplement agréables, les odeurs chargées de mémoire émotionnelle favorisent une respiration plus lente et plus profonde.

Et des chercheurs ont même observé qu’elles réduisent les marqueurs de l’inflammation !

En un clin d’œil, une senteur peut induire une réponse émotionnelle accompagnée d'un souvenir.

En revanche, si l’odeur perçue est associée à un mauvais souvenir, elle provoque le phénomène inverse… Allant même jusqu’à réveiller de vieux traumatismes.

Une odeur associée à une souffrance ancienne, peut ainsi provoquer un flashback intense ou un épisode de trouble de stress post-traumatique[1]. Comme l’odeur de produits médicaux, rappelant une intervention médicale éprouvante… Ou l’odeur d’un agresseur.

Mais la bonne nouvelle, c’est que ce phénomène peut être inversé.

Professeur de psychiatrie à Harvard, Kerry Ressler étudie la neurobiologie de la peur et de l'anxiété. Il a exposé des souris à certaines odeurs en les associant à des stimuli négatifs, comme un petit choc au pied. Ces souris ont alors développé une peur ou une aversion pour ces odeurs précises.

Et dans leur nez, de nouveaux neurones se sont formés, spécifiquement liés à ces odeurs. Mais aussi, plus de glomérules - des amas de cellules nerveuses - qui transmettent au cerveau, les signaux des molécules odorantes.

Ressler a voulu savoir si les peurs pouvaient être effacées par la technique dite d’« extinction ». Il a réexposé les souris aux mêmes odeurs, mais cette fois, sans stimuli désagréable.

Le comportement des souris a alors changé, montrant qu'elles avaient appris que les odeurs étaient sûres. Leur nombre de glomérules et de neurones olfactifs est alors revenu à la normale.

Le système olfactif serait donc capable de s'adapter à l'environnement pour gérer les souvenirs liés aux odeurs.

Des relents de diesel pour soigner le stress post-traumatique

Une thérapie combinant réalité virtuelle et sens olfactif a été proposée à des vétérans américains, souffrant de stress post-traumatique[2].

Ces patients ont été immergés dans un environnement virtuel, qui reproduisait des situations liées à leurs traumatismes. Et pour rendre l'expérience plus réaliste, ils étaient aussi exposés à des odeurs spécifiques, comme celle du diesel.

Dans ce cadre sécurisé, l'objectif était de diminuer progressivement leur réaction émotionnelle et l’anxiété associées à leurs souvenirs. 

Ce traitement étonnant s’est avéré plus efficace que les méthodes traditionnelles.

Il a permis de réduire l'intensité des souvenirs traumatisants liés à ces odeurs. Tout en renforçant la capacité des patients, à gérer les émotions liées à leur traumatisme.

Avec la même technique, le professeur Ressler croit possible de « former » ce type de patients à développer des « souvenirs de sécurité ». En employant cette fois une odeur apaisante - comme celle de la lavande par exemple -, pour calmer l’anxiété ou les flashbacks.

Être privé du sens olfactif peut altérer la santé mentale

La perte de l'olfaction – un trouble appelé anosmie – affecte la qualité de vie, car elle nous prive d'une importante source de plaisir et de sécurité.

Elle peut même provoquer des troubles psychologiques comme l'anxiété, la dépression, voire des sentiments d'isolement et de désorientation[3]^,[4].

Perdre l’odorat pourrait aussi être un des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer.

On a découvert qu’une capacité réduite à identifier les odeurs pourrait précéder de plusieurs années, le développement de la maladie.

50 % des patients avec un trouble cognitif léger, présentent déjà des troubles d’identification des odeurs.   Et au stade avancé de la maladie, 90 % des malades Alzheimer n’ont plus d’odorat.

La science n’explique pas encore pourquoi. Mais elle soupçonne que cette interaction entre l'odorat et la mémoire y est pour beaucoup.

Voilà pourquoi des chercheurs travaillent sur l’hypothèse que les odeurs pourraient aider à raviver des souvenirs perdus.

Pour traiter les personnes atteintes de pathologies entraînant une perte de mémoire, certains centres de soins recourent aujourd’hui à des " thérapies de réminiscence "[5]^,[6] qui consistent en…

• La diffusion d’odeurs familières: café, lavande, pain fraîchement cuit… Des senteurs souvent associées à des moments spécifiques de la vie des patients, qui les aident à se reconnecter à leurs souvenirs passés.
• L’utilisation d'huiles essentielles : la rose, la menthe ou le citron sont diffusées pour stimuler la mémoire olfactive, pendant que les patients sont encouragés à parler des souvenirs que ces odeurs leur évoquent.
• Des ateliers de cuisine: les arômes des plats cuisinés peuvent déclencher des souvenirs et améliorer l'engagement social et émotionnel des patients.
• La création de jardins sensoriels: regorgeant de plantes aromatiques comme la lavande, le romarin ou le thym… Que les patients sont invités à toucher, sentir et cueillir, pour ranimer des souvenirs liés à la nature ou au jardinage.
• La création de boîtes à souvenirs olfactives: remplies d’objets aux senteurs spécifiques comme des morceaux de cuir, des feuilles de thé ou des savons parfumés. Les patients peuvent explorer ces boîtes pour stimuler leur mémoire, par interaction avec ces odeurs.

Votre odorat pourrait donc bien être une clé qui ouvre les portes de votre esprit et de votre âme. Les senteurs qui vous entourent, douces ou amères, ont le pouvoir de vous connecter à vos souvenirs les plus profonds et de révéler des vérités cachées sur qui vous êtes vraiment…

Rappel que la connexion entre nos sens et notre essence intérieure est bien plus forte que nous ne l'imaginions.

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[1] The Magazine of Harvard Medical School : The Connections Between Smell, Memory, and Health

[2] S Herz R. Olfactory Virtual Reality: A New Frontier in the Treatment and Prevention of Posttraumatic Stress Disorder. Brain Sci. 2021 Aug 16;11(8):1070.

[3] Frontiers : COVID-19 Related Olfactory Dysfunction: Neuropsychiatric, Psychological, and Cognitive Effects – Novembre 2023

[4] Psychology Today : Does COVID Anosmia Influence Our Emotions and Memory ? Juin 2021

[5] Hanaoka H, Muraki T, Okamura H. Study of aromas as reminiscence triggers in community-dwelling older adults in Japan. J Rural Med. 2019 May;14(1):87-94.

[6] D'Andrea F, Tischler V, Dening T, Churchill A. Olfactory stimulation for people with dementia: A rapid review. Dementia (London). 2022 Jul;21(5):1800-1824.